"Les chiens ont des maîtres, les chats ont des serviteurs". Cette citation de l'auteur américain Dave Barry exprime particulièrement bien le ressenti qu'ont de nombreuses personnes sur les chats domestiques Felis silvestris catus. "La croyance commune veut que les chats ne soient pas des animaux particulièrement sociables" avouent trois chercheuses américaines qui ont tenté de rétablir la vérité concernant ces petits félins. D'après leur article scientifique, qui sera publié dans la revue Behavioural Processes et qui est disponible en ligne depuis le 24 mars 2017, ces animaux sont en réalité bien différent de l'image de l'être ingrat et solitaire qui leur colle aux poils. Entre nourriture et humain, le coeur du chat ne balance pas tant que ça Les scientifiques ont étudié le comportement d'une trentaine de chats provenant de refuges ou de familles. Elles ont soumis tous les félins à quatre catégories de stimuli une interaction avec un humain, de la nourriture, un jouet ou une odeur. Ensuite, les chercheuses ont mesuré le temps passé à interagir avec chaque stimulus pour tous les animaux. Lors d'une session finale, tous les stimuli ont été rassemblés dans une même pièce afin de voir lequel obtenait la préférence du chat. Si les scientifiques ont noté de nombreuses variations d'un animal à l'autre suivant sa personnalité, les résultats montrent que la grande majorité des chats s'est dirigée vers l'humain, avant même de s'approcher de la nourriture. 50 % de tous les félins étudiés ont préféré s'approcher et interagir avec une personne alors qu'ils pouvaient accéder à de la nourriture, un jouet ou à une odeur. Jeux, morceaux de thon et herbe à chat Mais les chercheuses ne se sont pas limités à ce résultat elles ont également analysé les variations de préférence pour chaque stimulus. Ainsi, les expérimentations menées dans la catégorie "interaction avec un humain" ont prouvé que les chats préfèrent jouer avec une personne plutôt que de l'écouter parler. Cependant, les chercheuses n'ont pas noté de préférence entre le jeu et les caresses. Concernant la nourriture, ces animaux préfèrent en majorité et sans réellement de surprise manger de vrais morceaux de thon ou de poulet que de la nourriture aromatisée. Sinon, il semblerait que les jeux mobiles aient la côte chez nos amis félins. Ces derniers les préfèrent largement aux souris en peluche ou aux jouets munis d'une plume. Enfin, inutile de présenter l'odeur d'un congénère ou d'une gerbille lorsqu'un matou dispose d'herbe à chat l'odeur de ces végétaux attire ces félins comme aucune autre. Aider la recherche et améliorer le bien-être des chats en refuges Mais pourquoi donc mener une étude si poussée sur les préférences des chats ? Pour les scientifiques, savoir ce qui les intéresse est avant tout un avantage pour la recherche. En effet, l'utilisation du bon élément peut fournir à un animal la motivation nécessaire pour qu'il adopte le bon comportement lors d'une expérience, comme par exemple les chiens qui ont été dressés à rester couchés et immobiles pendant un scanner pour que des scientifiques puissent mesurer leur activité cérébrale. Mais les résultats de cette recherche peuvent également permettre d'enrichir plus efficacement le quotidien des chats présents dans les refuges notamment en leur permettant d'interagir plus régulièrement avec des humains.